油市投资者耳边响起了什么东西呼啸而过的声音——他们就要被一记弧线球砸中头部了。
6月中旬，受伊拉克暴力冲突重燃影响，近月布伦特原油期货价格一度逼近每桶116美元，但现在已经回落至每桶108美元。这种情况将令许多油市投资者感到气馁。然而，毫不夸张地说，未来他们还将遭遇更多麻烦。
就像收益率曲线体现不同期限债券的利息水平那样，基于当前期货合约的成交价，从远期市场的价格曲线能看出未来数月乃至数年交割的油价。当期限较近的合约价格高于期限较远的合约价格时，曲线斜率为负，表示过供应面较为紧张。当期限较近的合约价格较低、曲线斜率为正时，表示油市供应面较为宽松。
最近布伦特油价下跌不仅导致近月合约价格显着走低，还导致远期市场的价格曲线出现了反转。一个月前，布伦特原油现货价格还比交割日期在三个月之后的期货合约价格高出每桶1.60美元左右，因此曲线斜率为负。但今天，交割日期在三个月之后的布伦特原油期货价格却比现货价格高75美分。
全球原油市场似乎不再对伊拉克抱有非常大的担忧。但这并不是故事的全部。尽管期限较近的合约价格有所下跌，但2017年之后交割的合约价格依旧持稳，更远期限交割的合约价格实际上还小幅上涨。
这是可以理解的。尽管伊拉克原油供应没有近在眼前的威胁，但该国在全球原油供应增长预期中占有重要地位，而且该国局势看起来明显不如以前稳定。
对于投资原油、石油勘探及开采公司和炼油商的投资者来说，布伦特原油远期价格曲线的反转有着重大影响。
一个原因是布伦特原油价格曲线的反转可能会在西得克萨斯中质油(WTI)的价格走势中得到重现。即便最近几年这两者之间的相关性已经减弱，布伦特和WTI的价格走势仍密切相关。WTI的价格曲线斜率虽然目前依然为负，但在过去一个月已有所趋平，只是上周四有关地缘政治而无关原油的意外消息似乎使这一走势出现了短暂的逆转。
美银美林(Bank of America Merrill Lynch)指出，美国正进入这样一个季节，即便是在部分炼厂停产进行设备维护之际，中西部原油产量一般仍会增长，导致库存增加，从而给价格曲线的近端带来压力。
如果WTI价格曲线出现反转，对U.S. Oil Fund等交易所交易基金(ETF)的投资者来说恐怕不是好消息。这些基金通常会购买原油期货，然后在合约到期时进行展期。如果价格曲线斜率为负，他们就相当於在高价卖出当前合约，并低价买进新合约，从而获利。
一旦价格曲线斜率为正，就会产生相反的结果。因此，尽管WTI的近月合约价格在2010年初至2013年末上涨了26%，U.S. Oil Fund在此期间却下跌了10%。在这段时期的大部分时间，价格曲线斜率都为正。
如果WTI价格曲线出现反转，可能还会使两个能源行业的处境受到影响。今年截至目前，原油勘探与开采类股上涨了14%，而大型炼油公司Valero Energy的股价却微幅下跌。在美国国内油价低于布伦特原油价格时，美国炼油厂会从中受益，因为这会降低他们的成本并推升他们的利润率。所以，WTI价格上涨会损害炼油企业的前景，尽管可以提振原油勘探与开采企业的利润。
若WTI价格曲线反转，则可能会改变投资者情绪。原油勘探与开采企业将会享受到曲线远端上升所带来的益处，但他们的股价通常与曲线近端的关系更为密切。另一方面，随着投资者预计布伦特与WTI之间的价差将再度扩大，炼油企业将会获得提振。即便是弧线球迎面而来，也有可能击出全垒打。
（编者按：本文英文版发表於2014年7月18日）